Una �rea metropolitana es una regi�n urbana que engloba una ciudad central que da nombre al �rea y una serie de ciudades sat�lites que pueden funcionar como ciudades dormitorio, industriales, comerciales y servicios debido a un proceso de conurbaci�n. Basado en el paisaje natural se construye el paisaje ordenado, que tiene una identidad propia, como "el esp�ritu de Am�rica" en Massachusetts o "el alma castellana" en la literatura de Azor�n. Es similar al arraigo urbano de los vecinos en el barrio.M�s moderno el concepto de megal�polis que puede ser un conjunto de ciudades con sus regiones intermedias y que est�n unidas por razones comerciales con suficientes medios de transporte y comunicaciones. El termino fue creado por Jean Gottmann para el noroeste de Estados Unidos y Amos Hawley desarrollo la estructura de los sistemas sociales o ecolog�a humana. Es similar el concepto a �reas metropolitanas.

Es f�cil encontrar ejemplos pues cualquier ciudad grande se amplia con ciudades sat�lites que pueden ser a su vez sat�lites de otras ciudades grandes creando una megal�polis. Por ejemplo el �rea que va desde las ciudades espa�olas de Segovia, de Guadalajara y de Toledo con Madrid como ciudad central puede considerarse como una megal�polis o la suma de muchas micropolis para ciertos prop�sitos: marketing, televisi�n, radio, peri�dicos, trenes, turismo, seguridad, agua, centros comerciales, hospitales y universidades, etc. y como un �rea metropolitana mas restringida : El Escorial, Alcal� de Henares y Aranjuez. Estas demarcaciones son �tiles para planificaci�n regional en transportes y comunicaciones.

Una visi�n real de una de estas �rea se percibe en un viaje por avi�n de noche por las luces de las ciudades y del trafico y la figura mas t�pica es un rombo a lo lago de la carretera o calle mayor con un eje en el centro de la ciudad; sobre todo en el medio oeste de Estados Unidos.

Hay numerosos ejemplos en Am�rica Latina de �reas metropolitanas: Ciudad de M�xico, R�o de Janeiro, Sao Paulo, Buenos Aires, Lima-Callao y Santiago de Chile. En Norteam�rica hay Nueva York y Los �ngeles

El concepto capital pudiera ser en t�rminos de planificaci�n o desarrollo regional, cual enfoque es mas �til, la idea de un sistema radial con una ciudad central ��rea metropolitana� o la consideraci�n de la ciudad como la suma de las ciudades sat�lites junto con la ciudad mas grande �megal�polis�.

Finalmente el desarrollo de muchas �reas rurales con miles de casas unifamiliares, carreteras en vez de calles, numerosas urbanizaciones, espacios verdes por todos los sitios en vez de parques y una extensi�n de decenas de kil�metros ha construido un nuevo concepto de ciudad que no tiene mucho que ver con la t�pica ciudad, pero con una infraestructura muy cara por su baja densidad y gran extensi�n, pero con una calidad de vida superior y con gran preocupaci�n por parte del municipio o condado por la definici�n de prioridades y por su dotaci�n presupuestaria. Esta nueva idea que se esta desarrollando parece exitosa. El estudio de prioridades sociales como �ndices o indicadores sociales de desarrollo, que es el objetivo final de estos planes regionales merece un tratamiento independiente. Hay proyectos en marcha bien documentados de esta nueva condici�n humana para las preguntas y las respuestas nuevas.

Hay una critica a las estimaciones en dimensiones de algunas megal�polis de lo que parece excesivo: 800 kil�metros o m�s pero con grandes extensiones vac�as. Tambi�n la gobernabilidad de las megal�polis con asentamientos en varios estados o provincias. En el proceso de urbanizaci�n b�sicamente al unirse dos o mas metr�polis se forma una megal�polis que es un concepto diferente de ciudad con nuevas soluciones y nuevos problemas; quiz�s ello pida redefinir los limites geogr�ficos de megal�polis.

Los conceptos de �rea metropolitana, conurbaci�n, megal�polis y otros m�s generales, pueden estarse refiriendo a lo mismo, pero fijandoles previamente las cualidades o variables que deseamos incluir en el espacio geogr�fico, siendo t�pico la proximidad, pero no es definitivamente definitoria.