En este sistema de refrigeración, al igual que en el sistema de refrigeración por compresión se aprovecha que ciertas sustancias absorben calor al cambiar de estado líquido a gaseoso. En el caso de los ciclos de absorción se basan físicamente en la capacidad de absorber calor que tienen algunas sustancias, tales como el agua y algunas sales como el bromuro de litio, al disolver, en fase líquida, vapores de otras sustancias tales como el amoniaco y el agua, respectivamente.Más en detalle, el refrigerante se evapora en un intercambiador de calor, llamado evaporador, el cual enfria un fluido secundario, para acto seguido recuperar el vapor producido disolviendo una solución salina o incorporándolo a una masa líquida. El resto de componentes e intercambiadores de calor que configuran una planta frigorífica de absorción, se utilizan para transportar el vapor absorbido y regenerar el líquido correspondiente para que la evaporación se produzca de una manera continua.


Ventajas e inconvenientes

El rendimiento, medido con el COP, es menor que en el método por compresión (entre 0,8 y 1,2 frente a 3 y 5,5 ), sin embargo en algunos casos compensa el que la energía proveniente de una fuente calórifica sea más económica, incluso residual o un subproducto destinado a desecharse. También hay que tener en cuenta que el sistema de compresión, utiliza normalmente la energía eléctrica, y cuando ésta llega a la toma de corriente lo hace con un rendimiento inferior al 25% sobre la energía primaria utilizada para generarla, lo que reduce mucho las diferencias de rendimiento (0,8 frente a 1,37).
Un ejemplo de esta situación podría ser una instalacion de aire acondicionado solar.
Si se utilizasen placa fotovoltaicas solo se podria utilizar un 15-20% de electricidad en comparación con unos paneles solares térmicos que podrian aprovechar más de un 90% de la energia solar.
En este caso concreto, los rendimiento son muy similares y en unos casos seria mas efectivo el sistema de absorción y en otros el de compresión.
El conjunto completo paneles solares-absorción tendria un COP de entre 0,72 y 1,08 y el de compresion entre 0,54 (18% paneles y COP de 3, muy habitual) y 1,1 (20% paneles y COP de 5,5)

Al calor aportado al proceso de refrigeración se le suma el calor sustraído de la zona enfriada. Con lo que el calor aplicado puede volverse a reutilizar.
Sin embargo, el calor residual se encuentra a una temperatura más baja (a pesar de que la cantidad de calor sea mayor), con lo que sus aplicaciones pueden reducirse.

Los aparatos son más voluminosos y requieren inmovilidad (lo que no permite su utilización en automóviles, lo que sería muy conveniente como ahorro de energía puesto que el motor tiene grandes excedentes de energía térmica, disipada en el radiador).