El poliestireno es un polímero de interés industrial.


Obtencion

Por los procedimientos de emulsion o suspension se obtienen disoluciones de distintas viscosidades segun el grado de polimerizacion alcanzado.

El poliestireno es un plastico que se obtiene por un proceso denominado polimerizacion, que consiste en la union de muchas moleculas peque?as para lograr moleculas muy grandes. La sustancia obtenida es un polimero y los compuestos sencillos de los que se obtienen se llaman monomeros. Fue obtenido por primera vez en Alemania por la I.G. Faberindustrie, en el a?o 1930. Es un solido vitreo por debajo de 100 ?C; por encima de esta temperatura es procesable y puede darsele multiples formas.

A escala industrial, el poliestireno se prepara calentando el etilbenceno (C6H5-CH2-CH3)en presencia de un catalizador para dar lugar al estireno (C6H5-CH=CH2). La polimerizacion del estireno requiere la presencia de una peque?a cantidad de un iniciador, entre los que se encuentran los peroxidos, que opera rompiendose para generar un radical libre. Este se une a una molecula de monomero, formando asi otro radical libre mas grande, que a su vez se une a otra molecula de monomero y asi sucesivamente. Finalmente se termina la cadena por reacciones tales como la union de dos radicales, las cuales consumen pero no generan radicales.

Hay una clase de poliestireno que recibe el nombre de sindiotactico. Es diferente porque los grupos fenilo de la cadena polimerica estan unidos alternativamente a ambos lados de la misma. El poliestireno "normal" o poliestireno atectico no conserva ningun orden con respecto al lado de la cadena donde estan unidos los grupos fenilos. El "nuevo" poliestireno es cristalino y funde a 270 ?C, pero es mucho mas costoso. El estireno tambien puede polimerizar con otros monomeros como el caucho polibutadieno, obteniendo un tipo de copolimero llamado "copolimero de injerto", cuya estructura confiere nuevas propiedades que el poliestireno normal no posee. Es mas fuerte, no quebradizo y capaz de soportar impactos mas violentos sin romperse. Este material de ingenieria se conoce como poliestireno de alto impacto HIPS.


Usos

Plastificado se utiliza en la industria de pinturas y barnices. Con elevado grado de polimerización en la industria transformadora de plásticos principalmente en procesos de moldeo por inyección.

En la industria eléctrica encuentra gran aplicación debido a su excelente poder aislante.

En la industria alimentaria se lo utiliza ampliamente en la elaboración de envases descartables, tanto en su forma transparente como blanca.

La forma expandida (poliestireno expandido) se utiliza como aislante térmico y acústico y es ampliamente conocido bajo diversas marcas comerciales (Poliexpan o porexpán, Telgopor, etc.)