Los palafitos son viviendas apoyadas en pilares o simples estacas, generalmente construidas sobre cuerpos de aguas tranquilas como lagos, lagunas y caños (cursos irregulares y lentos por los que desaguan los ríos y lagunas de las regiones bajas).Son todavía comunes en algunas regiones de Venezuela como el Estado Zulia. El 24 de agosto de 1499, Alonso de Ojeda descubrió el lago de Maracaibo, junto con Juan de la Cosa y Américo Vespucio. Los palafitos indígenas y los pobladores trasladándose de un sitio a otro sobre pequeños puentes de madera y en canoas, le recordaron a Venecia e inspiraron el nombre de golfo de Venezuela (pequeña Venecia), que luego se extendería a todo el país.

En Venezuela son también típicos en el poblado de Santa Rosa de Agua, al norte del lago de Maracaibo, en la laguna de Sinamaica y en los poblados warao del Delta Amacuro, en el delta del río Orinoco.

Castro, la capital de la isla chilena de Chiloé tiene hermosos palafitos, entre los que se encuentran no sólo viviendas, sino también hoteles y comercios.

La palabra deriva del italiano palafitta. En 2002 un importante descubrimiento en la desembocadura del río Sarno reveló que en la zona portuaria de Pompeya había palafitos asentados sobre un sistema de canales, que también sugieren una cierta similitud con Venecia.