Las ondas sonoras en un medio como el aire, el agua o acero se denominan ondas de compresión. Cuando estas ondas inciden sobre el oído humano se produce una sensación descrita como sonido.El hercio (Hz) es la unidad que expresa la cantidad de vibraciones que emite una fuente sonora cada segundo (frecuencia). Por ejemplo, el oído humano puede percibir ondas sonoras de frecuencias entre los 20 y los 20.000 Hz. Las ondas que poseen una frecuencia inferior a los 20 Hz se denominan infrasónicas y las superiores a 20000 Hz, ultrasónicas.

La sensación de sonoridad se define utilizando una escala arbitraria cuyo cero (el llamado "umbral de audición") corresponde a I0 = 1 x 10 -12 W/m².