El DRAE define chabola como "vivienda de escasas proporciones y pobre construcción, que suele edificarse en zonas suburbanas". Se utilizan otros nombres para referirse a estas viviendas, dependiendo del país (e incluso la ciudad) donde se aplique: rancho (Venezuela), favela (Brasil).Las zonas donde se encuentras las chabolas, que la definición llama zonas suburbanas, también se conocen con diferentes nombres: tugürios (Colombia), barrios (Venezuela).

Suele estar relacionado con otras cuestiones como el problema de tenencia de la tierra, legalidad de la tierra, invasiones, inestabilidad de terreno, falta de servicios públicos, marginalidad, obras comunitarias, gobierno comunitario, entre otros.