El nombre de bombero procede de su ocupación tradicional, apagar fuegos, para lo que utilizaban bombas para sacar agua de pozos, ríos o cualquier otro depósito o almacén de agua cercano al lugar del incendio.Actualmente los bomberos (o el cuerpo de bomberos) son una organización que se dedica a

- apagar fuegos e incendios,
- salvar personas y animales en casos de emergencia,
- ayudar después de accidentes de tráfico y sucesos similares (ayuda técnica).

Tradicionalmente la tarea principal de los bomberos ha sido extinguir fuegos pero en las décadas pasadas el número de ayudas técnicas se ha elevado. Por eso los bomberos disponen de carros en que tienen no sólo equipo para apagar el fuego sino también para ayudar en otras situaciones de urgencia.

La mayoría de los bomberos están en organizaciones públicas y son de dos tipos: profesionales o voluntarios. También existen bomberos privados (como Falck en Dinamarca) y cuerpos de bomberos en fábricas y empresas también.

Para llamar a los bomberos por teléfono en un caso de emergencia, el número de teléfono es 112 en todos los estados de la Unión Europea (teléfono único de Emergencias). En otros estados los números son diferentes. Por ejemplo, en los Estados Unidos es 911 tradicionalmente. Colaboradores del proyecto Wikipedia Alemán han publicado un artículo con una lista de las números de teléfono de emergencia.