La arcilla es un mineral procedente de la descomposición de rocas que contienen feldespato, por ejemplo granito, originada en un proceso natural que demora cientos de miles de años.Físicamente se considera un coloide, de partícula extremadamente pequeña y superfície lisa. Químicamente es un silicato hidratado de alúmina, cuya fórmula es Al2O32SiO22H2O.

Se caracteriza por adquirir plasticidad al mezclarla con agua, y también sonoridad y dureza al calentarla por encima de 800º C.

La arcilla endurecida mediante la acción del fuego fue la primer cerámica elaborada por el hombre, y aún es uno de los materiales más baratos y ampliamente utilizado. Ladrillos, utensillos de cocina, objetos de arte e incluso instrumentos musicales como la ocarina son hechos de arcilla. También se la utiliza en muchos procesos industriales, tales como en la elaboración de papel, producción de cemento y procesos químicos.


Clasificación

Las arcillas pueden clasificarse de acuerdo al proceso geológico que las originó y a la ubicación del yacimiento en el que se encuentan. Se puede reconocer:

- Arcilla primaria: El yacimiento es el mismo lugar en donde se originó. El caolín es la única arcilla primaria conocida.
- Arcillas secundarias: Son las que se han desplazado después de su formación, por fuerzas físicas o químicas. Se encuentran entre ellas el caolín secundario, la arcilla refractaria, la arcilla de bola, el barro de superficie y el gres